Pada tanggal 17 April 1906, masyarakat San Francisco pergi tidur seperti biasa. Kota ini adalah sarang ramai kehidupan, sebuah metropolis yang berkembang hampir 60 tahun yang sudah menjadi dikenal untuk gaya yang penuh warna,rumah-rumah megah, hotel megah dan mekar seni. Sedikit orang kota tahu atas pensiun untuk malam itu, tepat sebelum fajar, kehidupan mereka - dan kota mereka - akan berubah selamanya.
Pukul 5:12 pagi keesokan harinya, kejutan mengejukan singkat menghantam kota. Pintu dan jendela mengguncang dalam bingkai mereka dan plester longgar runtuh dari dinding. Tapi, ini adalah rasa hanya hal-hal yang akan datang, untuk setengah menit setelah gempa awal, Gempa sebenarnya terjadi. Dengan pusat gempa hanya tiga mil dari San Francisco , kota ini memang terpukul.
Energi apokaliptik gerakan tektonik akan membuat sebagian orang berpikir Armageddon telah datang dan bahwa akhir dunia sudah dekat. Bagi banyak jiwa-jiwa malang ini benar, untuk kekuatan brutal gempa adalah untuk mengakhiri banyak nyawa. Pergolakan seismik kolosal akan berlangsung hampir satu menit, tetapi kerusakan itu tempa akan dianggap sebagai salah satu bencana alam terburuk dalam sejarah Amerika Serikat.
Bangunan bergetar dan jatuh, mendepak batu bata di segala penjuru. Retakan besar muncul di jalan aspal mulus sebelumnya. Orang, gerobak dan hewan menghilang ke jurang besar yang tiba-tiba dibuka pada tanah di bawah mereka.Cerobong tumbang seperti pohon ditebang. Deretan bangunan runtuh seperti rumah dari kartu terjebak dalam draft mendadak. Itu semua terjadi begitu cepat bahwa beberapa orang tewas saat masih di tempat tidur mereka. Seluruh kota diguncang oleh kekuatan besar gempa yang bisa telah terdaftar setinggi 8,25 pada Skala Richter.
P. Barrett, saksi mata :" Kami tidak bisa sampai ke kaki kami. Bangunan besar yang runtuh seperti yang sudah menghancurkan biskuit di tangan seseorang. Di depan saya hancur cornice sebesar pria seakan sebuah belatung."
Gempa itu begitu kuat sehingga terasa jauh seperti Oregon selatan, LosAngeles dan sejauh pedalaman sebagai pusat Nevada..
Seorang petugas malam yang tidak di ketahui namanya menggambarkan keberuntungannya lolos dari Valencia Street Hotel dimana ia bekerja:
"Hotel ini meluncur ke depan seolah-olah yayasan diseret mundur dari bawah, dan kusut ke bawah Valencia Street Itu. tidak jatuh berkeping-keping dan menyemprot sendiri di mana-mana, namun meneropong ke bawah pada dirinya sendiri seperti sebuah concertina."
Dikatakan bahwa orang-orang beruntung yang menyewa kamar di lantai empat hanya melangkah keluar ke jalan, sementara mereka yang tinggal di lantaibawah hancur. Seratus orang mungkin telah meninggal, hancur di tengah reruntuhan.
G.A. Raymond terbangun oleh gempa. Ia lari kamarnya di Hotel Istana dan berkomentar apa yang ia lihat di luar:
"Di luar saya menyaksikan pemandangan dimana saya tidak ingin melihat lagi. Saat itufajar dan ringan. Aku mendongak. Udara dipenuhi dengan batu jatuh. Orang-orang di sekitar saya hancur mati di semua sisi. Di sekeliling bangunan besar gemetar dan melambaikan tangan. Setiap saat ada laporan seperti 100 meriam pergi pada satu waktu. Kemudian aliran api akan menembak keluar, dan laporan lain mengikuti.
" Saya bertanya kepada seorang pria berdiri di sampingku apa yang terjadi.Sebelum dia bisa menjawab seribu batu bata jatuh pada dirinya dan ia terbunuh. Seorang wanita memeluk leher saya. Aku mendorongnya pergi dan melarikan diri. Semua sekitar saya bangunan goyang dan api menembak. Saat aku berlari orang-orang di semua sisi menangis, berdoa dan meminta bantuan. Saya piker akhir dunia telah datang. Di tempat-tempat jalan-jalan sudah retak dan terbuka.Jurang diperluas ke segala arah. Aku melihat melaju ternak, liar dengan ketakutan. Aku berjongkok di samping sebuah bangunan bergoyang. Ketika mereka datang dekat mereka menghilang,sepertinya putus ke dalam bumi. Ketika yang terakhir sudah pergi saya pergi lebih dekat dan menemukan bahwa mereka memang telah diendapkan ke dalam bumi, celah lebar yang menelan mereka. Aku gila dengan rasa takut danpemandangan mengerikan."
Pebisnis Jerome B. Clark menggambarkan pembantaian dan pergolakan:
“Dalam setiap arah dari api feri bangunan yang mendidih, dan ketika aku berdiri di sana, sebuah bangunan lima lantai setengah blok jauhnya jatuh dengan kecelakaan, dan api menyapu jelas di Market Street dan menangkap sebuah bangunan tahan api yang baru-baru ini didirikan. Jalan-jalan di tempat tenggelam tiga atau empat meter, di lain gundukan yang besar telah muncul empat ataulima meter tingginya. Mobil trek jalan itu bengkok dan terpelintir keluar dari bentuk. Kabel listrik berbaring di segala arah. Jalan-jalan di semua sisi dipenuhi dengan batu bata dan adukan semen, bangunan baik benar-benar runtuh atau front bata baru saja turun benar-benar off.
Wagon dengan memasang kuda mereka, driver dan semua, tergeletak di jalanan, semua mati, dipukul dan dibunuh oleh batu bata jatuh, kereta ini kebanyakan dari dealer menghasilkan,yang melakukan sebagian besar pekerjaan mereka pada saat itu jam pagi .Gudang dan rumah-rumah grosir besar dari semua deskripsi baik bawah, atau dinding menggembung, atau memutar, bangunan pindah tubuh dua atau tiga kaki keluar dari barisan dan masih berdiri dengan dinding semua retak.”
Seolah-olah kerusakan tektonik tidak cukup, situasi segera diperparah dengan pecahnya kebakaran mengamuk. Pipa gas Retak, tumpahan minyak lampu dan oven terbalik menjadikan bahan bakar yang di sebut dengan neraka ganas. Dalam beberapa kasus, api bahkan didorong oleh pemilik rumah berharap untuk mengumpulkan pembayaran asuransi, sebagai kebijakan mereka menutupi mereka untuk kerusakan gempa kebakaran.
Tidak hanya memiliki garis gas pecah, tapi juga listrik air hancur di banyak tempat, dan salah satu korban gempa awal adalah kepala api sendiri. Tanpa pemimpin, dan dengan air yang terbatas untuk melawan berbagai blazes, paraawak api-tempur yang berantakan.
Saat kebakaran mulai di luar kendali 2.000 pasukan federal tiba di jalanan.Dengan bantuan mereka, api mulai menjalar ke seluruh blok. Tapi, menggunakan bahan peledak tidak berjalan sesuai rencana. Debu dari banyak ledakan memenuhi udara, mencekik paru-paru tentara dan petugas pemadam kebakaran dan dahan visi mereka. Puing-puing dari ledakan tertangkap di kayu dan memicu kebakaran baru ke dalam.
Jerome B. Clark melanjutkan:“Kebakaran yang berkobar di segala penjuru, gedung perkantoran dan bisnis. Mereka memompa air dari teluk, tetapi api segera terlalu jauh dari depan air untuk melakukan upaya-upaya dalam arah ini memanfaatkan banyak.Listrik air ini telah rusak akibat gempa, sehingga tidak ada pasokan untuk pemadam kebakaran dan mereka tak berdaya. Satu-satunya jalan keluar adalah dengan dinamit, dan aku melihat beberapa bangunan terbaik dan paling indah di kota, istana modern baru, ditiup untuk atom. Pertama, mereka meledakkan bangunan satu atau dua sekaligus. Menemukan sia-sia, mereka mengambil setengah blok, yang ada gunanya, kemudian mereka mengambil sebuah blok,. tetapi meskipun mereka semua berusaha api terus menyebar.”
Neraka mengamuk selama hampir empat hari, membakar lebih dari 28.000 struktur dan menghancurkan lebih dari tiga-perempat dari seluruh kota.Beberapa 490 blok kota dikurangi menjadi abu, dinding hangus kerangka dalam penampilan. Walikota mengeluarkan perintah tembak-untuk-membunuh bagi siapa saja ditemukan penjarahan, dan sekitar 500 penjarah malang ditembak mati oleh polisi dan pasukan militer.
Awalnya, kurang dari 400 kematian telah dilaporkan oleh pihak yang berwenang.Pejabat pemerintah menahan (dan jauh lebih tinggi) tokoh nyata dalam ketakutan bahwa korban tewas benar akan merugikan nilai properti dan menghambat upaya untuk membangun kembali kota itu pada pasca gempa bumi itu. Selain itu, ratusan kematian dan luka yang diderita oleh penduduk Chinatown pada dasarnya diabaikan dan tidak tercatat. Hari ini, sosok 400 telah direvisi ke perkiraan sedikitnya 3.000. Jumlah tersebut terus berkembang sebagai penelitian baru datang membuahkan hasil. Beberapa 225,000 orang terluka. Ini adalah bencana alam berskala besar pertama akan didokumentasikan dengan fotografi dan rekaman film.
Kebanyakan kota telah menjadi massa dikenali bangunan semi-runtuh dan puing-puing hangus. Di tengah kekacauan itu, ribuan warga berpakaian lapis demi lapis pakaian terbaik mereka, mulai membuat cara mereka berjalan kaki ke ferryboats untuk mengevakuasi di San Francisco Bay ke Oakland atau ke kamp tenda yang tersebar di seluruh kota."
Sebelum terkena gempa, penduduk San Fransisco telah 410.000, kota terbesar kesembilan di AS. Dari jumlah ini, peristiwa bencana dari 1906 kiri antara 227.000 dan 300.000 orang kehilangan tempat tinggal. Tenda darurat dan permukiman tumbuh di pinggiran kota lebih aman. Banyak warga yang akan menempati tenda untuk tahun-tahun mendatang.
Sebagai berita tentang bencana tersebar di berbagai dunia usaha AS dan negara-negara lain menyumbangkan uang untuk membantu meringankanp enderitaan rakyat San Fransisco. Antara lain yang tak terhitung, London mengirimkan jumlah sebesar ratusan ribu dolar, Bank of Canada memberikan $25.000; Andrew Carnegie, bahwa industrialis Skotlandia-Amerika besar dan dermawan, memberikan sumbangan sebesar $ 100,000; John D. Rockefeller 's Standard Oil memberikan $ 100.000. Segera, sejumlah lebih dari $ 5.000.000 Disumbangkan.
Makanan dan obatan dilarikan ke kota, tetapi dengan seperti jumlah besar orang yang kehilangan segalanya ketentuan darurat, bisa ditebak, tidak cukup.'beban itu ditempatkan pada anggota kaya kota, yang enggan untuk membantu pembangunan kembali rumah mereka tidak bertanggung jawab. Semua warga yang berhak untuk makan sehari-hari dilayani dari sejumlah dapur sup komunal dan warga sejauh Idaho dan Utah dikenal untuk mengirim roti sehari-hari roti ke San Francisco sebagai bahan bantuan sebagai ko-ordinasi oleh rel kereta api.
Estimasi kerugian yang derita oleh gempa bumi sekisar $400,000,000.
Meskipun San Francisco membangun kembali relatif cepat, bencana pasti akan mengalihkan banyak perdagangan dan industri ke Los Angeles, yang'selama abad ke-20 akan menjadi kawasan perkotaan terbesar dan paling penting di Barat'. Berkat upaya pembangunan kembali besar-besaran (dengan peraturan bangunan yang agak santai yang masih wabah kota hari ini) San Francisco bangkit dari abu sendiri sangat cepat sehingga di tahun 1915 hampir tidak ada bukti dari 'Guncangan Besar' untuk dilihat.
Gempa tahun 1906 di kenang pada tahun 2006, dan di hadiri oleh 11 orang yang selamat waktu itu.
Dengan hujan asam yang turun terus menerus, nyaris seluruh vegetasi mati. Hujan angin juga menghanyutkan tanah dan gunung-gunung berubah menjadi bongkahan batu.
